2016年4月12日，马来西亚吉隆坡，2018年世界杯亚洲区预选赛12强赛抽签仪式正式举行，标志着亚洲区最终阶段赛程全面揭晓。中国男足在时隔15年后重返12强赛舞台，举国球迷为之振奋，社交媒体瞬间被抽签结果刷屏。此次赛程公布意味着亚洲区4.5个出线名额的争夺进入倒计时，12支球队将被分为两组，在2016年9月至2017年9月期间展开10轮激战。国足能否冲进俄罗斯世界杯，从这一刻起答案开始书写。
12强赛分组落定 国足遭遇西亚群狼
本次抽签结果让中国男足进入A组，同组对手包括伊朗、韩国、乌兹别克斯坦、卡塔尔和叙利亚。伊朗与韩国是亚洲传统强队，多次参加世界杯正赛，乌兹别克斯坦和卡塔尔近年来实力提升迅速，叙利亚则以顽强防守著称。这个分组被外界视为名副其实的死亡之组，国足每一场都是硬仗。与B组相比，B组由日本、澳大利亚、沙特阿拉伯、阿联酋、伊拉克和泰国组成，同样竞争激烈。从纸面实力看，国足想要直接以小组前两名出线难度极大，但争取小组第三进入附加赛并非没有可能。
12强赛赛制决定了每组前两名直接晋级2018年世界杯，两个小组第三名将进行两回合附加赛，胜者再与中北美及加勒比海地区第四名争夺一个名额。这意味着国足至少需要拿到小组第三才有理论上的出线机会。历史上，亚洲区预选赛从未出现过如此惨烈的竞争格局，8个直接出线名额虽然增加了，但亚洲足球整体水平提升使每一分都弥足珍贵。国足上一次参加世界杯还是2002年韩日世界杯，此后连续三届倒在预选赛最后阶段，此次重返12强赛本身就是突破。
对于中国球迷来说，这个分组结果让人既紧张又充满期待。伊朗和韩国是国足的老对手，历史交锋记录处于下风，但高洪波执教时期曾经在2010年东亚四强赛3比0击败韩国，打破恐韩症魔咒。乌兹别克斯坦和卡塔尔在近年热身赛中多次给国足制造麻烦，叙利亚虽然知名度相对较低，但预选赛阶段曾让韩国和伊朗都感到头疼。外界普遍认为国足签运一般，但足球场上一切皆有可能，12强赛长达一年的赛程给球队留足了调整和磨合的时间。
完整赛程时间线 国足首战便迎关键考验
根据公布的赛程，国足12强赛首战定在2016年9月1日客场对阵韩国。这场比赛被认为是检验国足真实实力的试金石，韩国队拥有孙兴慜、具滋哲等旅欧球星，整体实力在亚洲处于顶尖水平。客场面对韩国，国足如果能带走一分就是胜利。随后9月6日国足将迎来首个主场比赛，在沈阳对阵伊朗。伊朗队身体对抗能力强，客场作战一向难缠，但国足在主场球迷支持下并非没有机会。连续两场对阵小组前两号种子球队，国足的开局压力极大。
赛程进入2016年10月，国足将连续对阵叙利亚和乌兹别克斯坦。10月6日主场迎战叙利亚，这是一场必须拿三分的比赛，叙利亚在12强赛中实力相对较弱，国足在主场不能有任何闪失。10月11日客场挑战乌兹别克斯坦，中亚球队主场优势明显，炎热干燥的气候是国足需要适应的难题。2016年11月15日，国足将在主场对阵卡塔尔，这又是一场抢分关键战。卡塔尔队拥有多名归化球员，打法硬朗，但国足在2015年亚洲杯上曾以2比1击败过对手，心理上并不畏惧。
2017年的赛程同样密集。2017年3月23日主场对阵韩国，3月28日客场挑战伊朗，这两场比赛关系到国足在中后程能否保持竞争力。2017年6月13日客场对阵叙利亚，8月31日主场对阵乌兹别克斯坦，9月5日客场对阵卡塔尔，收官战将决定最终命运。整个12强赛跨度超过一年，主客场交替进行，对球队的体能储备和后勤保障提出了极高要求。国足教练组需要针对每个对手制定详细战术，同时管理好球员的心理状态，避免因为连续失利而崩盘。
备战进入冲刺阶段 各方力量全面集结
随着赛程公布，中国足协迅速启动了备战计划。主教练高洪波在抽签后表示，12强赛没有弱队，国足需要做好每一场比赛的细节准备。足协在主场选择上做了精心安排，沈阳、西安、武汉、长沙等城市都有意申办国足主场比赛，这些城市足球氛围浓厚，且气候条件各有特点。足协还计划为国足安排多场高质量热身赛，对手包括来自欧洲和南美的球队，帮助球员适应不同风格的打法。后勤保障方面，包机出行、专属厨师、医疗团队等细节都被纳入考虑。
球员层面，国足12强赛的阵容将以2015年亚洲杯和40强赛末段的班底为主。郑智、蒿俊闵、武磊、张琳芃等核心球员正值当打之年，年轻球员张玉宁、丁海峰等人的涌现也为球队注入了新鲜血液。海外球员方面，张稀哲、张呈栋等人虽然留洋经历不算顺利，但大赛经验依然宝贵。归化球员在当时尚未大规模出现在国足名单中，主要以本土球员为主。高洪波的战术体系强调防守反击和中场控制，如何将球员的个人能力转化为整体战斗力是教练组面临的首要课题。
对手方面，韩国队和伊朗队早已开始考察国足的比赛录像，针对性非常强。韩国队主教练施蒂利克多次表示中国队不可小觑，伊朗队主教练奎罗斯则认为A组竞争开放。乌兹别克斯坦和卡塔尔在40强赛阶段就展现出强大攻击力，叙利亚虽然锋线有伤员，但整体性极强。外部环境上，中国足球正处于职业联赛高速发展的时期，恒大、上港等俱乐部在亚冠赛场积累了丰富经验，这些都有助于提升国脚们的比赛能力。12强赛不仅是国家队之间的较量，也是各足球体系综合实力的比拼。
每一分都是历史 国足需把握命运转折
12强赛对于中国足球的意义远超竞技层面。2002年之后，中国足球经历了假球黑哨、青训断层、联赛动荡等波折，国足在国际赛场上的表现始终未能让球迷满意。此次重返12强赛，是新一代球员证明自己的机会，也是中国足球重塑形象的关键节点。每一场比赛的关注度都达到顶峰，媒体报道、球迷助威、商业赞助都达到空前水平。国足如果能够打出精气神，哪怕最终未能出线，也能为未来的发展奠定基础。
赛程已经确定，对手已经明确，国足需要做的就是脚踏实地去拼每一场。足球比赛充满不确定性，12强赛历史上不乏以弱胜强的经典案例。中国球迷的期盼与焦虑在赛程公布这一刻达到了顶点，大家都在等待2016年9月1日的到来。无论结果如何，这支国足都承载着太多人的青春记忆和足球梦想。通往俄罗斯的路很长，但每一步都值得全力以赴。